연구팀은 지난 2010년 1월부터 2018년 12월 사이 시행된 국민건강영양조사 결과를 토대로 연구 대상자의 전반적인 신체 상태와 간 건강 등을 살폈다. 전체 대상자의 평균 나이는 41세로, 15.2%(1,049명)에서 비알코올성 지방간이 확인됐다.연구팀은 참여자의 모유수유 기간에 따라 지방간 동반 정도에 영향을 미칠 수 있는 나이와 비만도, 허리둘레, 이상지질혈증, 당뇨 등 다른 지표를 반영해 지방간의 유병 위험을 계산했다.
모유수유 기간이 한 달 이내인 산모를 기준으로 살펴보았을 때, 한 달 이상 모유 수유한 산모는 향후 지방간 유병 위험이 33% 감소했다. 한 달 이상 석 달 이내로 모유수유한 경우 지방간 위험이 26% 감소, 석 달 이상 6개월 이내 모유수유한 경우 30% 감소, 반년 이상 일년 이내 모유수유한 경우 33% 감소했다. 1년 이상 모유수유를 한 경우 지방간 유병 위험이 36%까지 낮아졌다.
연구팀은 비알코올성 지방간이 기본적으로 대사성질환과 관련 깊기 때문으로 봤다. 모유수유는 인슐린 저항성을 개선하고, 좋은 콜레스테롤 농도를 올리는 등 대사성질환의 예방 및 개선 효과가 보고되고 있는데, 이번 연구에서 비알코올성 지방간 유병 위험이 줄어든 이유 역시 비슷한 기전이 작용했을 것이란 분석이다.
연구를 주관한 곽금연 교수는 “모유수유가 비알코올성 지방간 유병 위험을 떨어트려 장기적으로 여성의 건강을 지킬 수 있다”면서 “건강상 이점이 분명한만큼 불가피한 경우가 아니라면 모유수유가 산모와 아기 모두에게 유익하다”고 전했다.
